校庭の一角。
剥き出しの土に刺さるのは木の棒。
そしてその棒の頂上にまるで接着剤で貼り付けているかのように重心を無視した姿勢で微動だにしない石が一つ。
その棒の隣であぐらをかいて地面に座るのはルーファス。
それ以外にもそのクラスの生徒ががやがやと授業が始まるのを待っている。
「どれほど経つ？」
「二時間」
スタスタと隣に現れるのはケイジ。
「ルーファスさん、朝からずっとやってたんですよ」
「うるせぇ」
いつものようにエドモンドが横槍を入れ、ルーファスは立ち上がるとケイジに向く。
「これでいいだろ？」
「合格だ。他の奴もできてるな？」
そう辺りを見回すと生徒達は曇りの無い顔でケイジを見る。
「････････････よし。なら次だ」
改まったようにポケットに手を入れて生徒の中央に向かう。
「上位魔導を教える」
上位魔導という言葉に生徒達は期待と不安が混じってざわつき、その中でルーファスはガッツポーズを取る。
「先生、上位魔導は最終学年生になってからと聞いたのですが」
一歩前に出てきたのはリシェンヌ。
「ああ、だがお前達も来年にはその最終年生だ。問題ない」
「先生、いくら来年には最終と言えど学園の方針というのがありましょう？ それを無視してまで上位魔導に拘る必要はないのでは？」
少し呆れた様子で反論するも、それに口を開けたのは意外にもリリーナだった。
「上位魔導は殺傷を含む魔導。通常の生活ではそうそう使う場面は限られる。だけど、一ヶ月前の事を考えても、自衛のために身に着けておいて熟達するのは損ではないと思うわ」
「どうせ、マクスタの高飛車嬢は平民がそういうのを身に着けられるのが困るだけだろ？」
「ええ、特にあなたのような喧嘩ばかりで誰彼構わず使うような野蛮人には身に着けてほしくはないですわ」
「こっの･････････てめぇはそうやって貴族だけいい思いしようとしてんだろ！」
「ちょっと私が喋ってるの」
「うぇ･･････････････････」
いつもの痴話喧嘩、と思った矢先にリリーナに制止されるルーファスは張り合いが抜けたのか、怒るに怒れなかった。
「リシェンヌも目の前で見たでしょ？ あれほどの魔導――もちろん例外ではあったけど、どだい今の私達では無力よ」
「･･････････････････まるで、もう一度戦うような言い方ね」
「････････････････････････そう思っているわ」
数秒、何かを探るように両者が見つめ合う。
「ま、いいわ。それで、何をするんですの？」
「戦え」
「･･･････････････････････････････････････」
ケイジから出てきたその言葉。
誰もが理解はした。しかしその唐突で、過激な言葉に誰もが受け入れなかった。
「はぁ････････････なぜあなたがこの学園の教師をしているのか、甚だ疑問ですわ」
「よっし!! 俺はリシェンヌと対戦する！」
「先生、いきなりそう言われても困るわ。上位魔導よ？ ましてや私達は手慣れてもいないのに、怪我では済まないわよ」
三者三様のその反応は一人を覗いて至極当然。
しかしケイジはそれがまるで耳に入っていないかのように話を続ける。
「一対一の対戦だ。誰でもいい。ただし全員が戦闘しろ。今日丸一日使ってでもな」
大きなため息をもう一度して頭を抱えるリシェンヌは顔を上げ、表情を変える。
「では、先生は必ずここで見ていなさい。というか、それが常識ですわ！ このような輩の発現する魔導がどう影響するか推し量るなど不可能ですわ」
「は？ 俺が魔導を扱えないとか言うんじゃ――」
「お黙り！」
その剣幕に押されてルーファスは黙り込み、向けた顔を再度ケイジに戻して続ける。
「良いですね？」
「･･････････････････」
「返事をなさい！」
「はい」
腰に手を当ててご立腹の様子のリシェンヌは短いため息を吐いて歩き出す。
「勝利条件はどうされますの？」
「そうだな･･･････････････この石を破壊されたらにしよう」
そう言ってルーファスとリシェンヌに投げたのはこぶし大の石。
「肌身離さず持ってろ。離した場合も負け。当然だが杖は使うな。制服も汚すんじゃない」
その説明を聞きつつ、二人は校庭を進み睨み合う。
「じゃ、始めろ」
その気の抜けた合図にリシェンヌは辟易するもニヤニヤと先程から笑みを崩さないルーファスを捉える視線は本気だった。
「ヘッヘッヘ、まさかこうも早く高飛車嬢と戦えるとは――うわっ」
「口先ばかりですわね」
片手に持っていたルーファスの石はすぐさまリシェンヌの方向へと引っ張られ、それを抑えようとルーファスまでもが引っ張られる。
「クッソォ！」
パンパン！ と弾ける炎を生み出し、とぐろを巻いてリシェンヌに突き進む。
「なっ」
「自身が発現した魔導をいとも容易く奪われては、お話になりませんわね」
しかしその炎はリシェンヌが手をかざすと即座に彼女を囲んで回り始め、消え失せる。
「ちっくしょう･･･････････････」
「では今度はこちらから」
バリバリバリバリ!!
両手から発現する雷は校庭の地面を砕き、そのまますべての雷がルーファスに向かう。
「うわっ、おい！」
足をバタつかせて避けつつも向かってきた雷を受け止める。
「いってぇな！ 怪我したらどうすんだ！ 先生これ反則だろ！ あれ？」
駄々をこねて顔を向けるもそこにいるはずのケイジは既にいなかった。
「ちょっと！ 先生はどうされたのです？」
「あれ!?」
しかも周りにいた生徒達もいつケイジがいなくなったのか、分かっていない。
「まったく――転移魔導でもして逃げたのかしら。イルメラ、代理の先生を呼んできて頂戴」
「別に先生いなくてもできるだろ」
「あら、先程先生に助けを求めたのは誰かしら？」
「んだとぉ!?」
コツ――コツ――コツ――
延々と続く階段を明かり一つ点けずに下っていく。
当然足元は何も見えず、まず自分がどこを歩いているかさえ分かりはしない。
しかしケイジはそんな中でも、何度も行き来した道だと言わんばかりに一段も踏み外す事なく下っていく。
「？」
そろそろ終着だろうと踏んでいた所にぼんやりと明かりが見える。
「消し忘れたか？」
それは思っていた通り、書庫の明かりであり疑問を浮かべながら足を踏み入れたのだが――
「魔導はその威力と範囲によって位が付けられる。と、言っても案外ガバガバじゃがな」
「じゃあ、ここではどこまで教えるの？」
「基本は基礎魔導をみっちり教える。それがなければ魔導を扱うことさえ覚束んからな――おっと」
焚書庫の中央にあるテーブルでは既に先客がいた。
一人は色素の無い白い髪をなびかせ、紅い瞳をケイジに向けて笑みを浮かべる。
一人は藍色のコートを常日頃から着込み、長い髭と白髪頭の老人はケイジを見るなりにんまりと顔を歪める。
「先生！」
「ケイジく〜ん」
先に立ち上がったのは学園長。そそくさとケイジに近寄るとその半月状に歪めた瞳が更にはっきりと分かる。
「わしの�犹絖瓩鮖澆瓩討燭里呂海譴里燭瓩世辰燭鵑犬磴諭�」
学園長は自身のうなじをさすってその白い歯を見せびらかす。
「･････････････････････」
「ま、入ってきたのが君達で良かったわい。それで捜し物は見つかったかね？」
学園長は喋りながらミアの隣まで戻るも、その問いにケイジは答えずに本棚に向かう。
「さて、話の続きじゃな」
そう言って椅子に座り、ミアが覗く本へと視線を移す。
ミアからの質問攻めにも臆することなく回答し続ける学園長の傍ら、ケイジは何回も往復した本棚を凝視し、まだ触れていない本の背表紙を見て取るか否かを決めていた。
「････････････････････････!?」
今まで何気なく通り過ぎていた背表紙にケイジは目を奪われた。
「始祖の魔女･･････････････････」
埃の被るその本を手に取り表紙を見る。
魔導書でもない普通の本。
しかしケイジはその本の表紙がなぜか気になる。
ペラペラと二、三枚めくりそのまま歩を進めて中央のテーブルに向かう。
「おお、こんなところに童話があるとは」
「童話？」
学園長は一瞥しただけでその本がなんなのか分かり、ケイジはそれが童話だとは知らなかった様子。
「なんじゃ、お前さん最初の大魔女という童話を知らんのか？」
「最初の大魔女？」
しかしそれに興味を持ったのはミア。
既に自身が読んでいた本よりケイジの本に興味が移っているようで、学園長よりも早くケイジの隣に移って本を覗き込む。
「なんじゃ、二人共知らんのか。魔導研究の第一人者じゃよ。千年も前のお人じゃが、彼女の功績で魔導の何たるかを定義してそれまで感覚で発現していた魔導を科学的に証明させたんじゃ。ま、その本はそのお人の童話じゃがな」
「ふーん」
学園長の話を流しつつ、ケイジは本にかじりつくようにして次々に文章を読み進め、ページをめくる。
「それにしてもただの童話であるはずだがの。ここにあるのは不思議じゃ」
「それでどういうお話なんですか？」
本を覗くミアは顔を学園長に向けて問うと一つ咳払いをして語りだす。
「昔々、東方の国に一人の魔女が旅の道中で立ち寄った。しかしそこで大きな怪我をしてしまって魔女は身動きが取れなくなってしまった。じゃが心優しい青年が自分の家に泊めて魔女を看病したそうな。三日三晩の看病と一月の療養を経て魔女は快復した。そこで魔女は青年に例をしたいと申し出た。しかし青年は魔女が高名な方だと知ってしまったために無理な要求をしてきたのじゃ。魔女はそれに怒って彼に呪いを掛けてしまった。呪いは彼がまた心優しい人間になるまで生きながらえさせる呪いじゃった。そして未だ彼はその呪いを解くことができず、まだ世界のどこかで彷徨っているそうな･････････大まかじゃがこういう話じゃ。わしはあんまり好かんがの」
「違う」
「？」
ボソッと呟くケイジは開いた本を戻しもせず立ち上がる。
「ヴェルター、また休暇をもらう」
そしてそのまま焚書庫を立ち去ろうとするもそれをヴェルターが止める。
「ちょちょちょちょっと待て！ お前さん今日は授業のはずじゃろ!? ほっぽりだしてここに来るのは構わんが、そのまま休暇を取らせるのはさすがにわしの面目が潰れる」
「先生！ また出かけるんですか？ その――もう少しゆっくりしていって、ほしいです･･･････････････」
二人からの猛烈な制止に強張った肩をため息と一緒に落とす。
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