ケニア沿岸部の洞窟で７．８万年前のホモ・サピエンス幼児の墓を発見；アフリカ最古

　熱帯アフリカ、ケニア沿岸部のパンガ・ヤ・サイディ洞窟（下の写真の上）で、約７万８０００年前の意図的に埋葬された幼児の子どもの墓が見つかった。イギリス、ケンブリッジ大のＭ．マルティノン＝トレス（下の写真の下）ら、国際研究チームがイギリスの科学週刊誌『ネイチャー』５月６日号に発表した。

◎丁寧に埋葬された子ども
　「ムトト」（スワヒリ語で「子ども」の意味）と名付けられた遺体は、２歳半〜３歳くらいで、洞窟に掘られた坑に右側を横にした屈位で見つかった（写真＝ムトトの遺骸の復元）。頭骨と上半身の骨格の大半、大腿骨の一部が見つかり、遺体は腐敗する前に新鮮な状態で置かれたことが分かった。
　この状態から、幼児は死後すぐに、洞窟に墓坑が掘られ、そこに丁寧に埋葬された、と判断された。また幼児は、解剖学的構造からホモ・サピエンスと判定された。
　死因が何かは分からないが、まだヨチヨチ歩きができた程度の薄幸の子どもの死に、親は現代の親と同じように悲しみ、嘆き、その末に丁重に埋葬したのだろう。

◎７．８万年前、現時点ではアフリカで最古の墓
　これは、年代測定でも確認された。光励起ルミネッセンス法による年代測定で、７．８３万年前±０．４１万年と出され、幼児遺体がＭＳＡ（中期石器時代）のものであることが分かった。ＭＳＡは、芸術、身体装飾、ビーズ装身具、骨製銛など、現代人的行動が主として南部アフリカで開花した時代である。
ただ意外にも確実な埋葬遺体は、これまでＭＳＡでは見つかっていなかった。
　むしろアフリカを出た中東のホモ・サピエンスでは、スフール洞窟、カフゼー洞窟で、１３万年前から９万年前の埋葬遺体が見つかっている（図）。

◎いずれはさらに古い墓が見つかる？
　アフリカで確実な埋葬遺体ではムトトが最古のものになるが、それも「今のところ」だろう。中東で埋葬が始まったというよりも、まだアフリカでは発見されないだけなのだと考えるからだ。ＭＳＡの埋葬例は、パンガ・ヤ・サイディ洞窟の例がその手始めに過ぎないと思われる。
　ちなみにエチオピアなどでは、遺体に何らかの祭祀行為がなされたらしい跡の残るヘルト遺跡の１５．５万年前のホモ・サピエンス化石が見つかっているが、墓はまだ確認されていない。

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