イトウというサケ科の淡水魚を知っているだろうか。北海道東部の河川などに棲む淡水魚で、体長１〜１．５メートルにもなる日本最大の淡水魚だ（写真）。かつて捕獲された個体の中では２．１メートルになったものもいる。
◎最大の淡水魚で１０数年も生きる
頭に「幻の魚」と呼ばれるように、今ではめったに見られなくなった。僕は、札幌市豊平川河畔のさけ科学館（写真）で観たことがあるが、野外ではもちろん観たことはない。
かつては東北地方北部の一部水系でも見られたそうだが、今では絶滅し、北海道でも道東・道北部にしかいない。
姿も大きいし、味もいいから、昔から釣り師に好んで捕獲された。北海道でも激減したのは、そうした要因もある一方、河川改修やダムの建設などで河川への遡上が妨げられた歴史もあるという。
イトウが他のサケ科と異なるのは、異例の長寿で１０数年も生きる。また降海性だが、性成熟すると、一生のうちに何度も産卵する。
「幻の魚」だから、生息河川数や生息数などもはっきりしない。
◎検出量の９割は３河川に集中
このたび、北海道大学大学院農学研究院の荒木仁志教授らの研究グループが２０１５〜２０１８年に、道内１２０河川の環境ＤＮＡを調査し（写真）、うち７河川に生息しており、成魚２０００尾がいるとの推計結果などを１０日までに発表した。
調査したのは、道内河川の約３分の１に当たる１２０河川。河川水を採取し、イトウの剥がれた鱗や糞由来の環境ＤＮＡを分析した。
その結果、道内６地域７河川でイトウのＤＮＡが検出された。うち２河川は、これまでイトウの確認例がなく、ここにも少数ながら生息している可能性のあることも分かった。ただ検出量の９割は道東と道北の３河川に集中しており、この３河川は、目視でも生息が確認されている川だ。
◎３河川以外は個体数少ない、絶滅も
この結果から、３河川以外の４河川は、生息していたとしても個体数は少なく、種の存続は危ぶまれる状況にあることははっきりしている。
イトウが全道的に絶滅の危機にあることも明らかだ。
荒木教授は「道東・道北以外は存続が危ぶまれ、重点的な保全が必要だ」と指摘している。イトウが好むのは、起伏が穏やかで流域に湿地やラグーン（潟）のある川だから、そうした住みやすい川の環境を整えていくことが重要だ。
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