冬の星座オリオン座に輝くベテルギウスが超新星爆発する！（前編）：星の一生の終わりに近い超巨大恒星

　世界のアマチュア天文家が今、ワクワク待っているものに、冬の星空を代表するオリオン座の肩位置で赤く輝くベテルギウスの超新星爆発である（下の写真の上がオリオン座のベテルギウス＝左のオレンジ色の星、下の写真の下は南米チリのＶＬＴで昨年１２月に撮影したベテルギウス）。

◎昨年秋から減光したベテルギウス
　明るさが変動する変光星として有名なベテルギウスは、ここ数十年で最も暗くなっていて、かつては１等星に分類される０．５等ほどだったものが、去年秋ごろから急速に暗くなり始め、今では明るさが３分の１程度の１．６等ほどと、２等星に相当する明るさまで減光、過去５０年で最も暗くなっている。
　ベテルギウスの減光をいち早く報告したのは、アメリカ、ビラノバ大学の天文学者、エドワード・ギナン教授で、昨年１２月に報告した。減光は、その前の１０月から始まっていたという。
　ベテルギウスが注目されるのは、超大型であることだ。質量は太陽の２０倍もあり、それだけに星の「燃料」である軽い元素の核融合が速やかに進み、それに伴って直径も膨らみ、実に大きさは太陽の約１０００倍もある。巨大化して赤くなった「赤色超巨星」で、星の一生の終わりに近い。

◎超新星爆発は明日か、それとも１００万年後か
　したがってベテルギウスが超新星爆発するのは、「確実」である。しかしそれがいつかはまだ分からない。研究者によれば、明日かもしれないし、１００万年前後かもしれないという。
　また現在の減光が、超新星爆発に直接結びつくわけでもないという。通例の変光の可能性の方が高いようだ。
　しかし太陽の年齢が４６億年であることを考えれば、長くても１００万年後というのは、指呼の間だということだ。
　それだけに世界中の天文ファンは、心を躍らせているのだ。

◎史上有名な１０５４年の超新星
　超新星爆発は、稀にしか起きない。例えば今でも有名だが、東大の小柴昌俊氏が岐阜県飛騨市のカミオカンデで世界最初に捕らえたニュートリノは、太陽の属する銀河系とは別の銀河である大マゼラン雲で起きた超新星爆発で放出されたものだった。
　銀河系内で起きた超新星爆発となると、はるかに少ない。記録に残る観測例として有名なのは、日本の平安時代の１０５４年に出現した超新星だ。この超新星爆発は世界各地で観測され、日本でも藤原定家が日記『明月記』に記録を残している。
　この時の超新星爆発は、地球からの距離が約７０００光年の遠くであった。それでも、出現時は金星くらいの明るさになり、２３日間は昼間でも見えたという。
　現在、その残骸は「かに星雲」（写真）として有名で、その中心には超新星爆発で残された中性子星「かにパルサー」が残る。

◎最後に見られた銀河系内超新星は４００年前
　それ以後の、すなわち人類が最後に見た銀河系内での超新星は、「ＳＮ１６０４」（ＳＮはsupernovaの略で、数字は観測年）である。この超新星は、別名「ケプラーの超新星」とも呼ばれ、ドイツの天文学者ヨハネス・ケプラーが１６０４年１０月１７日にこの超新星を見つけ、詳しく観測、研究した（写真＝ＳＮ１６０４の残骸）。
　約４００年前に現れたこの超新星は、最大光度でマイナス２．５等級に達し、夜空で金星を除く、他のすべての惑星・恒星よりも明るくなったという。それでいて、地球からの距離は約２万光年も離れていたのだ。

◎夜空に月が２つ？
　では、もしベテルギウスが超新星爆発した場合、どれだけの明るさになるのか。
　質量が太陽の２０倍という大きさと地球からの距離の近さ（約６５０光年）から、１０５４年の超新星よりもはるかに明るく、半月に相当するマイナス１０等級ほどになるという。その時は夜空に、月が２つ見えるかもしれない。
　少しずつ減光していくが、それでも約１００日間輝くだろうと考えられる。
　人類が記録を残すようになって以来、初めての、類を見ない夜空のページェント、天文ショーになる。
　それが予知できるかもしれないという。
（この項続く）

注　容量制限をオーバーしているため、読者の皆様方にまことに申し訳ありませんが、本日記に写真を掲載できません。
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昨年の今日の日記：ネパール旅行のため休載